光可以描述為粒子和波,一種稱為波粒子二元性的現象。作為粒子,無質量光子在整個宇宙中攜帶光能(以光速)。作為波,能量通過電磁場的平滑振蕩輻射。紫外線輻射位于電磁光譜的短波長側,范圍從100nm到400nm不等。紫外線范圍進一步細分為四類:紫外線-A(315 nm 至 400 nm)、紫外線-B(280 nm 至 315 nm)、紫外線-C(200 nm 至 280 nm)和真空紫外線(100 至 200 nm)。
真空紫外線波長之所以如此命名,是因為它們具有很強的吸收力,即使是通過空氣。紫外線-A波長,導致曬黑,用于曬黑沙龍(尼爾森等人2016年),也常用于固化任何東西,從油墨或涂料膠粘劑和指甲油(Endruweit 2006)。光所攜帶的能量與其波長成反比:因此,波長越短,能量越高。因此,UV-B輻射的波長比紫外線A短,具有更高的能量,對人類具有更大的癌癥風險(NTP,2016年)。即使是紫外線C波段中的高能輻射也最常用于消毒。大多數微生物對輻射的敏感度相對達到265nm左右,因此紫外線消毒的應用瞄準了該峰值周圍的"細菌"范圍。